Deuxième d'une famille de quatre enfants, il n'a suivit aucun cursus scolaire, et commença très tôt le travail de la terre aidant son père cultivateur. Aspirant à mieux qu'une vie de paysan, Nearco se rapprocha de la famille local, qui pratiquait le racket auprès des paysans et commerçants. Lors d'une altercation avec un soldato d'un village voisin, Nearco tua son premier homme.

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Il fut atteint d'une balle dans la jambe, et condamné à 8 ans de prison alors seulement âgé de 17 ans. Durant son séjour en prison, son père fut tué au front dans les tranchées, guerre auquel il réchappa grâce à son emprisonnement. Il fut libéré le 4 avril 1918, et retrouva ses amis d'enfance qui avait alors pris le contrôle de la ville en son absence, il était désormais le chef incontesté de Corleone.
Tout juste sorti de prison, Nearco avait déjà faim, une faim qui l'a gravé au plus profond de lui depuis toujours. Il souhaitait alors marcher sur Palerme, et par la suite sur la Sicile toute entière. Il entama alors une guerre sanglante l'amenant au sommet de cosa nostra, dont il deviendra il capo di tutti capi.

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Cependant avec l'arrivé au pouvoir de Mussolini a été synonyme de période de répression du gouvernement envers la mafia, et nombre des membres de Cosa Nostra furent arrêtés et emprisonnés.

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Face à cette menace, Nearco Provenzano décida d'immigré en Angleterre, seul pays non occupé durant la seconde guerre mondiale, réchappa aux autorités italiennes, et allemande alors alliés de début de guerre de l'Italie. Il déposa ses valises dans le village d'Arlington, devenant un homme parmi tant d'autre.